Sous le vent des Sables, une étape de panache

Dès le départ donné à La Garnache, le peloton s’est élancé pour 156,4 kilomètres à travers le bocage vendéen, serpentant par Palluau, Apremont et Coëx. Une première partie roulante mais trompeuse, où les routes étroites et sinueuses ont favorisé les premières escarmouches. Un bocage vendéen mis en lumière par une retransmission télévisée à l’étranger XXL, désormais relayée dans 83 pays, en Europe, en Afrique, au Canada, aux États-Unis, en Asie et en Océanie. C’est l’effet d’une montée de la course en UCI Pro Series obtenu cette année par le Région Pays de la Loire Tour.

Pour la troisième année consécutive, La Féminine a confirmé sa montée en puissance. Sur un parcours de 131,8 km identique dans ses grandes lignes, les vingt équipes engagées ont offert une course ouverte, rythmée par les offensives et les tentatives de bordures. Dans ce contexte exigeant, la Danoise Amalie Dideriksen a su faire parler son expérience pour s’imposer avec autorité dans le final sablais. Mais derrière elle, les regards se sont tournés vers les performances remarquées des coureuses régionales. Justine Gegu, solide tout au long de la journée, a su anticiper les mouvements dans le final pour décrocher une place sur le podium. « Courir ici, sur ces routes qu’on connaît, c’est forcément particulier. J’ai tout donné dans le final, portée par le public, mais ça n’a pas suffi. Notre équipe peut tout de même être fière de sa performance », confiait-elle à l’arrivée. À ses côtés, Océane Goergen, Mayennaise d’origine, a elle aussi marqué les esprits en complétant le podium. Très active dans les bordures, elle a su résister au retour du peloton : « Le vent a rendu la course très nerveuse. On a su rester concentrées et saisir les bonnes roues au bon moment. La Féminine est vraiment une belle course, j’ai pris énormément de plaisir. »
Une double performance qui illustre la vitalité du cyclisme féminin régional et confirme l’ambition de l’épreuve de s’inscrire durablement au plus haut niveau.

Rapidement, la course s’est étirée sous l’effet du vent, omniprésent à mesure que les coureurs se rapprochaient de l’océan. L’approche de Brem-sur-Mer puis de L’Île-d’Olonne a marqué un tournant : exposés aux vents marins, les coureurs ont dû redoubler de vigilance pour éviter les cassures. Les bordures ont d’ailleurs animé la course, piégeant plusieurs favoris inattentifs. L’entrée sur le circuit final des Sables-d’Olonne, à parcourir à trois reprises, a définitivement lancé les hostilités. Entre ronds-points techniques, relances incessantes et longues lignes droites balayées par les rafales, le final s’est révélé aussi rapide que stratégique. L’arrivée magistrale, en bordure d’Océan, a offert un décor spectaculaire face à l’Atlantique.

Côté masculin, cette deuxième étape a également livré son lot d’enseignements. Très en vue, Similien Hamon, originaire d’Ancenis, a animé la course en se glissant dans les échappées du jour. Sa combativité a été récompensée par la conquête du maillot du meilleur grimpeur, symbole d’une journée offensive et généreuse. « J’ai fait la course que j’imaginais faire. J’espère conserver ce maillot rouge jusqu’au bout, mais pour cela, il faudrait vaincre Gazonfier, vendredi. »

Dans le final, les équipes de sprinteurs ont tenté de reprendre la main sur un peloton encore compact. Malgré plusieurs attaques dans les derniers kilomètres, la victoire s’est jouée au sprint sur la promenade sablaise, concluant une étape rapide et indécise. Le sprinteur britannique Ethan Vernon a confirmé sa grande forme en s’offrant cette 2e étape aux Sables-d’Olonne, signant ainsi un doublé retentissant après son succès la veille à Vertou. Déjà leader du classement général, il s’impose comme l’homme fort de ce début d’épreuve.